Erickson è uno dei più autorevoli teorici dell'ipnosi clinica e della cosiddetta psicoterapia breve del secolo scorso.
Da lui deriva principalmente l'utilizzo più moderno dell'ipnosi, non legato esclusivamente alla cura di problemi psichici e della nevrosi. Erickson ha sviluppato una forma di ipnoterapia chiamata ipnosi ericksoniana , che permetterebbe di comunicare con l'inconscio della persona.
Questo tipo di ipnosi, molto simile ad una normale conversazione, che spesso può fare anche uso di metafore e di un linguaggio suadente e poetico, induce, rilassando la persona, una sorta di trance ipnotica nel soggetto, cioè uno stato a metà tra il sonno e la veglia. Ciò è visibile quando la persona presenta indicatori di trance: occhi semiaperti o chiusi, lievi stati di alterazione della coscienza, in genere suoni o colori simili a sogni o percezioni del dormiveglia, rilassamento dei muscoli, respiro rallentato, possibile amnesia del periodo di trance, analgesia, leggero sonnambulismo, ecc.
In questo modo, il terapeuta può suggerire delle piste di soluzione all'inconscio, aggirando le resistenze e la rimozione che la coscienza opporrebbe al cambiamento. Se sentendo la storia o ascoltando le parole del terapeuta, la persona manifesta alcuni segni di trance, si è nelle condizioni necessarie per intervenire.
Erickson, come Bateson, credeva che ognuno avesse una propria personale realtà auto costruita, e che entrarvi dentro e modificare le percezioni della persona, parlando con l'inconscio, fosse l'unico modo di cambiarla. Ad esempio, era scettico verso i fenomeni religiosi e paranormali, ma assecondava la persona se ciò serviva, poiché le convinzioni dell'individuo non andavano contrastate apertamente o ridicolizzate, ma "aggirate"; spesso, per far ciò, faceva uso di storie suggestive.
Le prassi terapeutiche di Milton Erickson vennero studiate, analizzate e riprodotte secondo dinamiche di processo di psicoterapia veloce il "Modellamento" da Richard Bandler e da John Grinder, i co-fondatori della Programmazione neuro linguistica (PNL), realizzando un particolare modello di linguaggio, da essi denominato "Milton model" o "linguaggio vago". Numerose tecniche di ipnositerapia sono state sviluppate, riprese o generate dal lavoro del dott. Erickson.
Tra le più note tecniche ricordiamo quelle indirette come mezzo di accesso alle 'resistenze' della persona.